河流又稱地表徑流，通常都具有一定的流速。河流的侵蝕作用形成原因較多，既有流水的機械沖擊力，也有水的溶解作用，以及水中所攜帶砂石的磨蝕作用。通常，河流的上游或中游都從山區(qū)通過，這里水流湍急，河道斷面較窄，河流的侵蝕作用主要導致河床下蝕。
正因為如此，河流的中上游經(jīng)常會出現(xiàn)瀑布和峽谷。河流的下游通常位于平原，地勢平緩，流速較慢。由于地球自轉(zhuǎn)產(chǎn)生的科里奧利力，河道外側(cè)的水流流速較快，久而久之，對河道外側(cè)形成強烈的側(cè)蝕。側(cè)蝕的結(jié)果使河道呈現(xiàn)出迷人的彎曲狀，稱為河曲。